Jubilación - La Quinta Etapa en el Viaje de la Vida

 

Muchas personas consideran la vida como una serie de etapas iniciando en muy joven y terminando en ser viejo.   En general, dividen la vida en cuatro etapas o "cuartos" de la vida.  Si una persona puede vivir 10 años, entonces cada etapa o edad seria de 25 años.  A veces comentan "Oh, ha entrado en su tercer edad", cuando se refiere a alguien tiene entre 50 y 75 años.  Nunca escuchas a alguien decir "está en su cuarta edad".  Probablemente porque la mayoría de las personas mueren en su "tercer trimestre" o no es apropiado referirse a alguien en su última etapa de vida.  A veces, la cuarta edad se refiere al más allá, después de la muerte.

 

Menciono la cuarta etapa de la vida porque pienso en la pintura de Thomas Cole "Los viajes de la Vida".  Siempre me han impresionado esas pinturas desde que las vi en el Museo Nacional de Arte en Washington DC hace casi 50 años.  Si no los has visto, tengo un enlace al final que te lleva a una reseña sobre este trabajo.  Cole retrata El viaje de la vida en cuatro pinturas tituladas "Infancia", "Juventud", "Adulto" y Vejez.  Los pintó en la década de 1840.  Desafortunadamente, su descripción del Viaje de la Vida no se ajusta al entorno actual.  La esperanza de vida en 1850 era de 41.1 años, mientras que hoy es de 79.1 años.  En estos tiempos, considero que existe una etapa más entre "Adulto" y "Vejez", si pudiera pintar, pintaría una y la llamaría "Jubilación."

Finalmente, al comenzar mis 76 años de edad, me doy cuenta que envejecer es un privilegio.  Siempre lo he dado por sentado, pero con la aparición de problemas cardíacos, cáncer, prediabetes, densidad ósea y tono muscular reducidos, adelgazamiento del cabello y otras dolencias corporales progresivas y pérdida de ciertas capacidades, entrar en la etapa de "Retiro" de la vida puede ser un verdadero desafío.  Hasta cierto punto, es un privilegio entrar en la batalla por la supervivencia en los últimos años de vida.  Muchas personas no tienen esa oportunidad.

 

Esta nueva etapa en el "Nuevo Viaje de la Vida" tiene lugar al final de la carrera, después de la etapa "Adulto" de Cole, y antes de la etapa "Vejez".  Para algunas personas, la etapa de "Jubilación" es la etapa de libertad, una etapa para hacer lo que "realmente" quieres, una etapa de no tener responsabilidades y una oportunidad de explorar hacer cosas que nunca antes tuviste la oportunidad de hacer.  Pero, para otras personas es un momento aterrador, una etapa nebulosa de la vida donde tu propósito no está definido, una etapa de la vida en la que sientes que ya no eres necesario, una etapa en la que vives con miedo a la incertidumbre financiera, una etapa en la que te aíslas de amigos, familiares y compañeros de trabajo, ya sea por distancia social, o distancia física o por la muerte.  Pero para la mayoría de las personas, es una etapa de la vida en la que entras en una batalla constante por la supervivencia contra enemigos que nunca supiste que tenías.

 

Extrapolando de la descripción de Cole, esta escena sería un hombre mayor que el hombre en su escena de "Adulto", todavía bastante saludable con una espada en la mano luchando contra los enemigos que intentan derribarlo.  Habría tres enemigos principales representados por dragones, bestias horripilantes y zombis devoradores de cerebros.  A estos enemigos los llamo Salud, Economía y Aislamiento.

 

Salud - El Enemigo Dragón

 

La batalla por la salud es contra el más formidable de los enemigos porque no solo está atacando el estado de tu cuerpo directamente, sino que este enemigo también es la resistencia y las barreras que tienes que superar para obtener atención médica.  Hasta cierto punto, la atención médica está controlada por las compañías de seguros y uno tiene que luchar a través de su red de pólizas para obtener la atención que necesita.

 

Una disminución normal en la eficiencia del cuerpo se inicia alrededor de los 60 años de edad .  Aunque no toda la gente sufre de este problema, en general, comienzan aparecer muchos problemas de salud, inclusivo:   Problemas cardíacos, la prediabetes comienza a mostrar su fea cabeza, la reproducción de las células comienza a fallar y el cáncer se convierte en una posibilidad más real.  La densidad ósea se convierte en un problema y el tono muscular se marchita y existe un mayor peligro de daño a los ligamentos, músculos y a los huesos.  La atrofia en el tono muscular y la reducción de la densidad ósea también conduce a dolor muscular y óseo que limita los movimientos.  Algunos de nosotros también vemos los efectos de la artritis.  Y por supuesto, está el monstruo feo acechando en las sombras del envejecimiento, la demencia y el Alzheimer.

 

En esta batalla contra el deterioro de la salud, se supone que uno tiene fuertes aliados en forma de médicos y compañías de seguros de salud.  Pero en su objetivo de maximizar ganancias, la salud de la persona es secundaria e individuales están luchando constantemente para que se autoricen los procedimientos de tratamiento.   Y pobre de la persona que pierda de pagar la cuota mensual del seguro!  Uno de los verdaderos avances en la evolución de la sociedad moderna son los programas de Seguro Social y Medicare.  Es el salvavidas para la mayoría de las personas en la etapa de "Jubilación" en los Nuevos Viajes de la Vida.

 

El concepto que un doctor tiene tu salud como su prioridad número uno es ficción.   Ahora, todos los médicos son trabajadores en una corporación de salud y el objetivo principal de esa corporación es maximizar las ganancias.  Los doctores solamente tienen 15 minutos para atender un paciente.  Durante ese corto tiempo, el paciente tiene que ser su propio defensor y es importante que el paciente haya hecho su investigación sobre su condición y esté listo para ayudar a guiar la dirección del tratamiento.

 

En lugar de hacer un diagnóstico basado en la experiencia médica, los médicos, hoy en día, se protegen de al menos dos maneras: 1) Prescribir pruebas interminables para formar un diagnóstico, en lugar de aplicar el sentido común y dirigir exámenes basadas en la experiencia medica para llegar a un diagnóstico.  La mayoría de exámenes, por supuesto, se hacen para maximizar las ganancias, pagar equipos y personal costosos, y maximizar la protección contra posibles acciones legales contra ellos.   2) Una segunda forma en que se protegen y maximizan las ganancias es mediante la especialización.   A excepción de los médicos generales, todos los médicos tienen una especialidad.  Los médicos generales son guardianes y su única función parece ser dispensar píldoras y ser el canal para las referencias de especialistas.  Parece que hay una especialidad para cada componente del cuerpo y no se pueden tomar decisiones hasta que se consulte a cada especialista.   Una persona en una etapa de "Jubilación" de la vida es el acceso a la "vaca lechera" médica: Medicare y las compañías de seguros complementarios.  Un paciente es tan importante para un médico como el valor de la enfermedad que paga Medicare y las compañías de seguros.  Si no tiene una enfermedad con un tratamiento claro y rentable, el paciente entra en un ciclo de interminables visitas al médico que resultan en recetas interminables para tratar los síntomas identificados, pero nunca para identificar o tratar el problema médico real.

 

Economía - El Enemigo Bestia

 

El segundo enemigo que un hombre "Jubilado", en el "Nuevo Viaje de la Vida" tiene que luchar es la Bestia de la Economía.  Para la mayoría de las personas en esta etapa de "Jubilación" significa tener que vivir con un ingreso fijo.  Es obvio que los recursos que necesita para vivir una vida cómoda un día antes de la jubilación son aproximadamente los mismos que los recursos necesarios para vivir una vida cómoda un día después de jubilarse.  Sin embargo, los ingresos de uno se reducen inmediatamente al jubilarse sin la flexibilidad para complementarlos.  Sin embargo, todo el mundo espera que tengas una vida "despreocupada" haciendo "todas" las cosas que siempre quisiste hacer con un ingreso muy reducido y restringido.  Cuando se trabaja, uno tiene un tiempo limitado para hacer cosas, pero ingresos adecuados.  Sin embargo, en el momento en que te jubilas, tienes tiempo suficiente para hacer las cosas, pero los ingresos son muy limitados y restringidos.

 

La inflación económica  restringe la flexibilidad aún más.  Es como estar encajonado en una esquina y la caja se hace más pequeña cada día.  En estas situaciones, el costo de la atención médica comienza a aumentar exponencialmente, el costo de los alimentos limita lo que uno puede comer, los costos de transporte se vuelven prohibidos y no solo uno está encajonado, sino que está aislado cada día más.  Salir a cenar solía costar alrededor de $15 dólares por comida, pero ahora está el doble, sin embargo, los ingresos de uno no han aumentado para cubrir estos nuevos costos.  En general, desde mi jubilación, ¡hemos visto un aumento acumulado de precios de más del 30%!  Eso significa que nos está costando un 30% más para vivir el estilo de vida que teníamos cuando me jubilé.   Mi plan de jubilación incluía una reducción del 50% en los ingresos y pensé que me permitiera tener un estilo de vida familiar, aunque restrictivo, pero cercano al estilo de vida que tenía antes de la jubilación.  El aumento del precio del 30% desde la jubilación, aunque fue parcialmente compensado con aumentos pequeños en los pagos del Seguridad Social, significa que ahora tengo una reducción de más del 70% en los ingresos del tiempo antes de jubilarme.  ¡Probablemente la reducción es más cerca al 75%!    En términos simples, no hay manera de que podamos mantener el estilo de vida decente que teníamos antes de la jubilación con lo que parece ser el 25% de los ingresos.   La próxima vez que vean a personas mayores de edad trabajando en los mostradores de las cajas de las tiendas de comestibles, o como saludadores en Wall Mart, o como empleados en McDonalds y otros restaurantes de comida rápida, sabrán por qué esa gente grande tienen que trabajar.

 

Aislamiento - El Enemigo Zombi

 

El tercer monstruo con el que uno lucha en esta etapa de retiro es el aislamiento.   El monstruo aquí es causa a una combinación de distancia e inmovilidad debido a las finanzas limitadas, a las enfermedades de los compañeros de la misma generación y de la muerte de personas de su misma edad.  Para algunos de nosotros, cuyos trabajos nos llevaron a diferentes partes del país, nuestra familia y amigos están dispersos en lugares lejanos en una distancia que es difícil de romper.  El costo de las tarifas aéreas y el costo de los vehículos, y el costo de combustible y mantenimiento de vehículos se han duplicado.  Con finanzas limitadas, uno ya no puede simplemente abordar un avión o conducir su automóvil para visitar amigos y familiares, aunque uno tenga todo el tiempo del mundo.

 

El aislamiento comienza a dominar tu vida sin que lo sientas.  Un amigo puede morir un día, quizás no lo notes o no te des cuenta, pero tu red de relaciones se comienza a reducir.   Unos meses o años después, más y más familiares y amigos se comienzan a morir.  O quizás, algunos de tus amigos quedan incapacitados o pueden tener demencia y ya no pueden comunicarse contigo o simplemente se olvidan de ti.  Otros amigos o familiares pueden enfermarse de tal modo que les importa comunicar con otra gente, y simplemente no tienes los recursos para viajar para visitarlos.  Pero en la mayoría de los casos, estás demasiado ocupado con las citas con los médicos o con atender sus propias necesidades de salud y no te da tiempo para viajar y visitarlos.   Tus amigos, familiares y compañeros de tu edad, en los que confías para socializar, comunicar y discutir tus intereses, tus miedos, tus deseos y tus necesidades disminuyen.  Y aún así, no te das cuenta de que hay un "Zombi de aislamiento" que absorbe tu vida social.

 

A medida que la red de compañeros y familiares de tu misma edad comienza a desaparecer, otra cosas comienza a suceder, una de ellas es que comienzas a recibir menos invitaciones a funciones familiares.  Podría ser porque te perciben como enfermo e inmóvil, o podría ser porque te estás volviendo "invisible" para la generación más joven, o podría ser porque simplemente se olvidaron o quizás no les importa.  Tal vez simplemente te consideran demasiado viejo y fuera de contacto con sus vidas.  Por otro lado, es posible que eres menos móvil y ya no te alejas mucho de tu casa.  Legas a un punto donde estás atrapado en una situación en la que la generación anterior a ti - tías y tíos -  se han muerto.   Los amigos y familiares de tu generación se han reducido considerablemente, y los que aún están vivos son menos o no comunicativos.  Más, las generaciones posteriores están comenzando a poner distancia entre tú y ellos.   Esto es lo que yo consideraría el ataque del "Zombi de Aislamiento".

 

Sabes que estás en los últimos tiempos en la etapa de "Jubilación" del "Nuevo Viaje de la Vida" y has entrado a lo que Thomas Cole consideraba "Vejez."  En esta etapa de "Viejez" comienzas a ser bombardeado con correo de las funerarias ofreciéndote  servicios de descuento, correos de compañías de audífonos, y correos para servicios para ancianos de organizaciones comunitarias como de Meals on Wheels,  Transporte comunitario para ancianos, y folletos sobre viviendas para personas mayores, y de hogares para ancianos.

 

Para cuando llegas a los 80 años de edad, la mayoría de las personas con las que compartiste tu vida se han ido.  Los enemigos de Salud y Economía te han derribado y el enemigo del Aislamiento te ha succionado la vida social y familiar.  Tus hijos quizás recuerden llamarte de vez en cuando, y quizás te visiten una vez al año.  En raras ocasiones, los nietos pueden venir y visitarte por su propia voluntad, pero no a menudo.  Este es el momento en que pasas de la nueva etapa en el Viaje de la Vida, "Jubilación" a la última etapa original Del Viaje de la Vida de Cole, "Vejez".

 

Retirement - The New Fourth Stage in the Voyage of Life

Many people talk about the stages of life and they divide a lifespan from being very young to being very old.  A lot of people seem to divide life into four stages or "ages" of life.  I think they assume a lifespan of 100 years and each stage/age is 25 years.   They may comment, "Oh, he is entered his third stage of life," when referring to someone between 50 and 75.  You never hear someone say "he is in his fourth quarter of life."  Probably because most people die in their "third quarter" or it is not appropriate to refer to someone in his last stage of life.  Sometimes the fourth quarter is the hereafter, after death.

 

I mention the fourth stage of life because I think of Thomas Cole's painting "The Voyages of life."  I have always been impressed by those paintings ever since I saw them at the National Art Museum in Washington DC  almost 50 years ago.  If you have not seen them I have a link at the end that takes you to a write-up on this work.  Cole portrays  The Voyage of Life in four paintings titled "Childhood," "Youth," "Manhood," and Old Age."  He painted them in the 1840s.  Unfortunately, his depiction of the Voyage of Life does not fit today's environment.  Life expectancy in 1850 was 41.1 years, whereas today it's 79.1 years.  These days, there is one more stage between "Manhood" and "Old Age,"  If I could paint, I would paint one and I would call it  "Retirement."

As I begin my 76th year of age, I finally realize that aging is a privilege.  I have always taken it for granted, but with the onset of heart problems, cancer, pre-diabetes, reduced bone density and muscle tone,  thinning hair and other creeping body ailments and loss of certain capabilities, getting into the "Retirement" stage of life can be a real challenge.  To some extent, it is a privilege to enter the battle for survival in the last years of life.  Many people don't get that chance.

This new stage in the "New Voyage of Life" takes place at the end of one's career, after Cole's "Manhood" stage, and before Cole's "Old Age" stage.  To some people, "Retirement" is the stage of freedom, a stage to do what you "really" want, a stage of having no responsibilities, and a chance to explore doing things that you never had a chance to do before.  But, for other people it is a frightening time, a nebulous stage of life where your purpose is not defined, a stage of life when you feel are no longer needed, a stage where you live in fear of financial uncertainty, a stage where you become isolated from friends, family and coworkers either by social and physical distance or by death.  But for the majority of people, it is a stage of life where you enter a constant battle for survival against enemies that you never knew you had. 

 

 

Extrapolating from Cole's description, this scene would be a man older than the man in his "Manhood" scene, still fairly healthy with a sword in hand fighting off the enemies trying to bring him down.  There would be three main enemies represented by dragons, gruesome beasts, and brain-eating Zombies.  These enemies I call Health, Economics and Isolation. 

 

Health - The Dragon Enemy

The battle for health is against, the most formidable of enemies because it is not only attacking the state of your body directly, but this enemy is also the resistance and barriers you have to overcome to obtain health care.  To some extent, health care is controlled by insurance companies and you have to fight through their web of policies to obtain the care you need. 

 

Sometime around 60 years of age you begin a normal decrease in the efficiency of your body.  Although not everybody suffers from this problem, in general there is an onset of health issues including:  Heart problems, pre-diabetes begins to show its ugly head, the reproduction of cells begins to fail and cancer becomes a more real possibility.  Bone density becomes an issue and muscle tone withers and there is a higher danger of damage to ligaments, muscles and bones.  Atrophy in muscle tone and reduction in bone density also leads to muscle and bone pain that limits your movements.  Some of us also see the effects of arthritis.  And, of course. there is the ugly monster lurking in the aging shadows, Dementia and Alzheimer's.   

 

In this battle against deteriorating health, you are supposed to have strong allies in the form of doctors and health insurance companies.  But in their objective to maximize profit, your health is secondary and you are constantly fighting to have treatment procedures authorized, and woe to the person that misses an insurance payment.  One of the true advances in the evolution of modern society is Social Security and Medicare programs.  It is the lifeline for most people in the "Retirement" stage on the New Voyages of Life.

 

The concept of a doctor having your health as his number one priority is fiction.   All doctors are now workers in a health corporation and that corporation's main objective is maximizing profit.  They have 15 minutes for a patient.  During that short time, you have to be your own advocate and you better have done your research on your condition and be ready to help guide the direction of treatment. 

 

Instead of making a diagnosis based on medical expertise, doctors, nowadays, protect themselves in at least two ways:  1) Prescribing endless tests to form a diagnosis, as opposed to applying common sense and guided testing based on experience to reach a diagnosis.  This, of course, is to maximize profit, pay for expensive equipment and staffing, and maximize protection against potential legal action against them.   2) A second way they protect themselves, and maximize profit, is by specialization.   Except for general practitioners, all doctors have a specialty.  General practitioners are gatekeepers and their sole function seems to be to dispense pills and be the channel for specialist referrals.  There seems to be a specialty for every component of your body and no decisions can be made until every specialist is consulted.   A person in a "Retirement" stage of life is the access to the medical "Cash Cow" - Medicare and the Supplemental Insurance Companies.   You are only as important to a doctor as the value of your ailment to be paid by Medicare and Insurance Companies.  If you don't have a clear and profitable treatment, you enter a loop of endless doctor visits that result in endless prescriptions to treat identified symptoms but never to identify or treat the real medical problem.

 Economics - The Beast Enemy

 

The second enemy that a "Retirement" man, in the "New Voyage of Life" has to fight is the Beast of Economics.  For most people in this stage of life means they have to live on a fixed income.  The resources that you need to live a comfortable life one day before retirement are about the same as the resources needed to live a comfortable life one day after you retire.  Yet, one's income immediately gets reduced without the flexibility to supplement it.  Yet everybody expects you to have a "carefree" life doing "all" the things you always wanted to do with a greatly reduced and restricted income.  When working, one has limited time to do things, but adequate revenue.  But the minute you retire, you have adequate time to do things but very limited and restricted revenue. 

 

Inflation restricts your flexibility even more.  It is like being boxed into a corner and the box is getting smaller and smaller by the day.  The cost of medical care begins to increase exponentially, the cost of food limits what you can eat, transportation costs become prohibited and you are not only boxed in, you are isolated more and more every day.  Going out to dinner used to cost about $15 per meal, but now is at least doubled, but one's income has not increased to cover these new costs.  In general, since my retirement, we have seen a cumulative price increase of over 30%!  That means it is costing us 30% more to live the lifestyle we had when I retired.  However, my retirement plan included a 50% reduction in revenue.  An income that would allow me to have a family lifestyle, although restrictive, but  close to the lifestyle I had before retirement.   The 30% price increase since retirement, after being partially compensated with minor increases in the Social Security payments, means that I now have over a 70% reduction in revenue from the time before retirement.  Probably closer to a 75% reduction!    In simple terms, there is no way we can maintain the decent style of living we had before retirement on what seems to be 25% of the revenue.   Next time you see elderly people working in grocery store checkout counters, as greeters at Wall Mart, or as clerks at Mcdonalds' and other fast food restaurants, you know why.

 

Isolation - The Zombie Enemy

The other monster one fights in this Retirement stage in The New Voyage of Life is isolation.  The monster here is a combination of distance and immobility due to limited finances, illnesses of your peer group, and the death of people of your generation.  For some of us, whose jobs took us to different parts of the country, our family and friends are scattered in far-away places in a distance that is hard to breach.  The cost of airfares and the cost of vehicles, fuel, and maintenance has doubled.  With limited finances, one can no longer just get on a plane or drive your car to visit friends and family even if you have all the time in the world. 

 

Isolation begins to creep upon you.  First, a friend may die one day, you may not notice it or realize it, but your network of relations begins to be reduced.   A few months or years later, more and more family and friends begin to die. Or, some of your friends become incapacitated or they might get dementia and can no longer communicate with you or they simply forget about you.  Others friends or family might get too ill to care about conversations and you simply might not have the resources to travel to see them, or in most cases, you are too busy with doctor appointments in taking care of your own health needs to make time to travel and visit them.   Your friends and family members and peers that are your age and that you rely on to socialize and communicate and discuss your interests, your fears, your desires, and your needs dwindle.  And still, you don't realize there is an "Isolation Zombie" sucking away your social life.

 

As the network of same-age peers begins to disappear, another thing begins to happen, you begin to receive fewer and fewer invitations to family functions.  It could be because they perceive you as being ill and immobile, It could be because you are becoming "invisible" to the younger generation, or it could be because they simply forgot or they don't care.  Maybe they simply consider you too old and out of touch with their lives.  On the other hand, you may have become less mobile and wonder less and less outside your house.  You are trapped in a situation where the generation before you, aunts and uncles, are now all dead, The friends and family in your generation are reduced considerably and those still alive are less or non-communicative and the generations after you are beginning to put distance between you and them.   This is what I would consider the attack of the "Isolation Zombie."

 

You know you are in the last stages in the "Retirement" stage of the "New Voyage of Life" and entered what Thomas Cole considered "Old Age" when you begin to be bombarded with mail from funeral homes offering discount services, mail from hearing aid companies and mail for elderly services from your community organizations like for Meals on Wheels, Community Transportation for the Elderly, brochures on Senior Housing and Retirement Homes. 

 

By the time you reach 80 years of age, most of the people that you shared your life with are gone.  The Health and Economics enemies have knocked you down and the Isolation enemy has sucked the social and family life out of you.  Your children may remember to call you once in a while, and may and sometimes visit you once a year.  On rare occasions, grandchildren may come and visit of their own accord, but not often.  This is the time when you pass from the new stage in the Voyage of Life, "Retirement" into Cole's original last stage of Life, "Old Age."