The Road to Joining “THEM”

The Spanish version follows below    -   La version en Español sigue abajo. 

I remember when I was 9 years old:  The school room in Villa de Garcia, N.L. Mexico; The neighbors; The chores I had to do;  Exploring new things and new people;  My school playmates;  The early morning wake ups to go and get the milk from where the cows were being milked and to feed the chickens;  The school teacher yelling at me almost on a daily basis;  Being an altar boy;  Ringing the church bell; and in the evenings listening to the conversations of my parents sitting down with my aunts and some neighbors in the evening before bedtime.  At no time did I think about getting old.   My parents, aunts, uncles, teachers, workers, store clerks, they were old and grandparents were just older.  But at that time it never crossed my mind that I would be old someday.  To me the world had order, adults had their place and kids had their place.  Other “almost adults,” like my aunt Abigail, my mother’s younger sister, were an enigma.  They were not adults but they were also not our age.  She was about 15 or 16 and sometimes played with us and sometimes did not want us around.  I felt that my job was to make her life miserable.  She and her friends were not adults and that made them open season to our pranks.

This dichotomy of the world in terms of age stayed with me through at least middle school (it used to be called Jr High), and possibly through the first year of high school.  I remember becoming aware of our limits of life when my grandfather Serafin died when I was young, but it did not make me think that I would get old and die one day.  The awareness of getting older was very subtle, it crept into me without thinking.  It happened in high school in a couple of ways.  One, was when one of my teachers, Mr. Tedsen, talked to me about being an electrical engineer, apparently he saw that I had a talent for math and electronics (Mr. Tedsen was my shop teacher in electronics).  The second way was when I met a girl that I wanted to be with, unfortunately that did not work out since she, apparently, did not want to be with me.  But those two events started me thinking about getting older.  Yes, my parents were always after me about studying, doing well in school and getting a job when I grew up.  But growing up never did register with me as an option or an unavoidable consequence. 

But from my two high school events, the teacher and the girl, I began to think that I would be older someday and I began to “see” myself as an engineer.  Although I read about engineering, I really had no idea what an engineer did, but I knew they had fun doing it and they made lots of money.  And, from the girl event, I realized that I had to be older to get a car, cruise Woodward Avenue, (where high school people in Pontiac went to meet and have fun) and get the girl I wanted.  I began to see myself being in my twenties, but I never saw myself as being any older.  Thirties and forties were beyond my comprehension.  Those ages were reserved for parents, college professors and people that employed you, those ages were reserved for “THEM.”  By my late twenties I realized that engineering was not my interest, by that time I had worked at Union Carbide and General Motors, was married and had a child, was continuing my studies in a PhD program and trying to figure out what I wanted to be when “I grew up.”

Just before I was thirty, was when I realized I was and adult and had to start acting like one.  I remember riding my bike to class at Stanford when all of the sudden I had a crisis of being.  A crisis akin to cognitive dissonance; I had a life of a non-adult, a PhD student gambling with a future that I had no idea what it held for me, married with a child and another child on the way.  Somehow, continuing the studies was contradictory to taking care of the family and earning a living.  I believe in both studying and working, but I could not do both.  So I postponed my studies in the last year of the program and I took a position in a National Laboratory as a Research Scientist and left school for a while.  My manager at the Laboratory was at least in his late fifties and I began to see myself turning forty, but never beyond.  The dichotomy persisted of me being young and “THEM” being old.  But never did I see myself being old, at least not beyond forty. 

Working in Washington DC I was in a fast-pace environment supporting the formulation of national policy, conduction research and defining and funding national research efforts.  The years go by very fast and before I knew it I was fifty.  I saw the Directors of the National Laboratories, most of my international clients and some co-workers as the ones who were “old,” in their sixties.  But I never thought of myself as being in my sixties.  The dichotomy of me being young and “they” being old continued in my mind.  When I decided to start a business in my fifties, I never thought of myself as being old, moreover, the thought of even being middle age never crossed my mind.  I had the physical stamina, the motivation the curiosity and the drive that I had when I was thirty.  There were many things left to conquer and many places to go.   However, when I was about mid fifty I began to realize that some of my analytical team members called me “Sir” and defer to my opinions without challenge and sought my guidance on issues based on my experience.  Even some of my clients would refer to me as the senior person leading a project.  Those things began to hit me with the possibility that I was aging. But I still did not see myself as being “old,” although many of my clients were younger than me, to me it was me and there were “THEM,” the old ones.

When I was in my late fifties and early sixties, not that I kept track, I remember attending retirement parties where the retiree was old, physically exhausted and in a very tired body that made them look very old.  These people were not much older than me, but they were “THEM.”  Still, I did not see myself as being old, I like and took on challenges and worked non-stop to accomplish them without feeling tired or old.  When my last son was born I was fifty four and felt and acted no different than when I was thirty.  Old to me was being sixty five and older and I did not see myself as ever being sixty five or older, that was reserved for “THEM” people. 

Then I turned sixty five.  I didn’t feel old, I continued to work on a large project with seven or eight assistants.  I did work in an environment where more than half the people were my age.  We kid and talked about retiring someday but never about getting old.  Old?  That was for the old people, “THEM.”  Then at sixty seven I decided to retire.  Still did not fell old.  Old now was defined as my father’s age who is twenty years older than me.  I still had the stamina to go on four to five week hiking trips in the mountains with my youngest son, take on heavy construction projects, exercise, travel, write and keep up with my youngest son.  I see some of my neighbors, in their eighties as being old, I see my father in his nineties as being old, I don’t see myself as being old, I was not part of “THEM” yet.  However, there was a big change in my thinking, I began to consider the possibility of being old in my eighties and possibly ninety.  But that was in the future.  I did not see myself as “THEM.”  I am beginning to observe my father and my neighbors very closely now to learn what I might expect, the challenges I might face from limited mobility, reduced mental capacity and limited memory.  And yet, I still don’t consider myself as being old.  The dichotomy of age still dominates me, there is me, and there are “THEM,” the old people.  When asked about my age, I joke that I have three ages; my chronological age, my physical age and my mental age.  My chronological age is that I’m turning seventy on Friday March 24, my physical age is that I feel between forty five and fifty years old and my mental age is that I know for a fact that I’m still fourteen!  I still have the curiosity and attitude of a fourteen year old and the physical abilities of a fifty year old (in good shape).  I still have a lot of hiking, a lot of traveling, a lot of partying and a lot of writing to do before I get old, maybe in ten more years I might think about joining the  “THEM” club. 

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El Camino Para Reunirme con “ELLOS”

Recuerdo cuando tenía 9 años: La sala de la escuela en Villa de García, N.L .; Los vecinos; Las tareas que tenía que hacer; Explorar nuevas cosas y nuevas personas; Mis compañeros de la escuela; Los despertares de la mañana temprana para ir y obtener la leche de donde las vacas estaban siendo ordeñadas y para alimentar a los pollos; El que profesor me regañaba casi a diario; Ser un monaguillo; Sonando la campana de la iglesia; Y por las noches escuchando las conversaciones de mis padres sentándose con mis tías y algunos vecinos en la noche antes de acostarse. En ningún momento pensé en envejecer. Mis padres, tías, tíos, maestros, obreros, vendedores, “ELLOS” eran viejos y los abuelos eran más.  Pero en esos tiempos nunca pensé que algún día sería viejo. Para mí el mundo tenía orden, los adultos tenían su lugar y los niños tenían el suyo.  Otros "casi adultos", como mi tía Abigail, la hermana menor de mi madre, eran un enigma. No eran adulta pero tampoco eran nuestra edad. Tenía unos 15 o 16 años ya veces jugaba con nosotros ya veces no nos quería. Sentí que mi trabajo era hacerle la vida miserable. Ella y sus amigas no eran adultos y eso les hizo abrir la temporada a nuestras bromas.

Esta dicotomía del mundo en términos de edad se mantuvo conmigo a través de la secundaria y quizás hasta el primer año de preparatoria.  Recuerdo haber tomado conciencia de nuestros límites de vida cuando mi abuelo Serafín murió cuando yo era joven, pero ese evento no me hizo pensar que iba a envejecer y morir algún día.  La conciencia de envejecer fue muy sutil, se me metió sin pensar.  Sucedió en la preparatoria en un par de maneras.  La primera fue cuando uno de mis maestros, el profesor Tedsen, me consejo sobre estudiar ingeniería y ser un ingeniero eléctrico.  Al parecer vio que yo tenía un talento para matemáticas y electrónica (el profesor Tedsen era mi profesor del taller de electrónica).  La segunda manera fue cuando conocí a una chica con la que quería estar, desafortunadamente eso no funcionó ya que, aparentemente, no quería estar conmigo.  Pero esos dos acontecimientos me hicieron pensar en ser más grande de edad.   Y mis padres también siempre me aconsejaban que estudiara para que pudiera conseguir un trabajo mejor.   Pero crecer nunca se registró conmigo como una opción o una consecuencia inevitable.

Pero de mis dos eventos de secundaria, el maestro y la niña, empecé a pensar que algún día sería mayor y comencé a "verme" como ingeniero.  Aunque leí sobre ingeniería, realmente no tenía idea de lo que hacía un ingeniero, pero sabía que se divertían haciéndolo y ganaban mucho dinero.  Y, desde el evento de la chica, me di cuenta de que tenía que ser mayor para conseguir un coche,  salir a pasear por la avenida Woodward (donde se juntaba la gente de la escuela en Pontiac a conocerse y divertirse),  y conseguir la chica que quería.  Empecé a verme en mis veinte años, pero nunca me vi como más viejo. Los treinta y los cuarenta estaban más allá de mi comprensión. Esas edades estaban reservadas para padres, profesores universitarios y personas que te empleaban “LOS OTROS.”  A finales de los veinte años me di cuenta de que la ingeniería no era mi interés.  En ese tiempo había trabajado en las empresas de  Union Carbide y General Motors como ingeniero.  Ya estaba casado y tenía una hija y estaba continuando mis estudios en un programa de doctorado y tratando de averiguar lo que quería ser cuando "sea grande".

Justo antes de cumplir los treinta años, fue cuando me di cuenta de que ya era un adulto y tenía que empezar a actuar como uno.  Recuerdo que iba clase en mi bicicleta en la Universidad de  Stanford cuando de repente tuve una crisis de ser.  Una crisis similar a la disonancia cognitiva; Tenia una vida de que no era de adulto, un estudiante de doctorado jugando con un futuro que no tenía idea de lo que tenía para mí, casado con una hija y otro niño en el camino.   Sentí que continuar con mis estudios era contradictorio con el de mantener a la familia.  Decidí posponer los últimos meses del estudio y trabajar.  Pero sabía que no podía hacer ambas cosas.  Tomé una posición en un laboratorio nacional como Científico Investigador y dejé la escuela por un tiempo.  Mi gerente en el Laboratorio tenía por lo menos cincuenta y tantos años y me empecé a ver come una persona que llegaría a tener cuarenta años, pero no más, esa edad mas grande estaba reservada para “ELLOS.”   La dicotomía persistió en que yo era joven y "ELLOS" eran viejos. Pero nunca me vi siendo viejo, al menos no más de cuarenta.

Trabajando en Washington DC,  estaba en un ambiente muy rápido.  Era responsable en apoyar la formulación de políticas nacionales de energía, investigando conduciendo y definiendo y financiando de proyectos nacionales de investigación.  Los años pasaron muy rápido y antes de que lo supiera ya tenía cincuenta años.  Veía a los Directores de los Laboratorios Nacionales, a la mayoría de mis clientes internacionales y a algunos compañeros de trabajo como los que eran los "viejos", porque tenían por lo menos sesenta.  Pero nunca pensé que yo llegaría a tener sesenta años. La dicotomía de ser joven y de ser viejo continuaba en mi mente. 

Cuando decidí comenzar un negocio a cincuenta años de edad, nunca pensé que era viejo, además, nunca pensé que era de mediana edad.  Tenía la resistencia física, la motivación la curiosidad y el impulso que tenía cuando tenía treinta años.  Había muchas cosas por conquistar y muchos lugares donde viajar.  Sin embargo, cuando tenía alrededor de mediados de los cincuenta, comencé a darme cuenta de que algunos miembros de mis equipos de investigación me llamaban "Señor" y se aferraban a mis opiniones sin desafío y buscaban mi consejo  sobre cuestiones basadas en mi “experiencia.”  Incluso algunos de mis clientes me refieren como la “persona mayor” que dirige el proyecto.  Esas cosas comenzaron a golpearme con la posibilidad de que yo estaba envejeciendo.  Pero todavía no me veía como "viejo", aunque muchos de mis clientes eran más jóvenes que yo, para mí eran yo y "ELLOS", los viejos.

Cuando estaba en mis cincuenta y principios de los sesenta, recuerdo asistir a fiestas de jubilación donde el jubilado era viejo, físicamente agotado y en un cuerpo muy cansado que los hacia parecer muy viejos.  Estas personas no eran mucho mayores que yo, pero eran "ELLOS".  Aun así, no me veía como viejo, me gustaba y me enfrentaba a desafíos y trabajaba sin parar para lograrlos sin sentirme cansado ni viejo. Cuando mi último hijo nació, yo tenía cincuenta y cuatro años y me sentía y actuaba como cuando tenía treinta años.  Ser viejo, para mí, era tener sesenta y cinco años, o más.   No me veía como si tuviera 65 años o más, esa edad estaba reservada para "ELLOS".

Luego cumplí los sesenta y cinco. No me sentía viejo, seguí trabajando en un proyecto grande con siete u ocho asistentes. Trabajé en un ambiente en el que más de la mitad de la gente tenía mi edad.  Platicábamos de jubilarnos algún día pero nunca me vi como llegar a ser viejo.  Ser viajo era para la gente grande, era para "ELLOS".   A los sesenta y siete, decidí retirarme. Todavía no me sentía viejo. Viejo ahora se define como la edad de mi padre que es veinte años más mayor que yo.  No me considero viejo porque todavía tengo la energía y la habilidad para ir de cuatro a cinco semanas excursiones de alpinista y campamento a las montañas con mi hijo menor, iniciar proyectos pesados de construcción, hacer ejercicio, viajar, escribir y mantenerse al día con mi hijo menor.  

Veo a algunos de mis vecinos, en su ochenta años de edad, y veo a mi padre que está en sus noventa- ellos son viejos, yo no.  Ellos pertenecen a ese grupo de "ELLOS" y yo todavía no entro a ese club.  Sin embargo, hubo un gran cambio en mi pensamiento, empecé a considerar la posibilidad de ser viejo en mis ochenta y posiblemente noventa años pero eso sería en el futuro.  No me veo como parte de "ELLOS".  Pero si empiezo a observar a mi padre y a los vecinos para saber lo que podría esperar y los desafíos que podría enfrentar con movilidad limitada, con capacidad mental reducida y una memoria más limitada. Y sin embargo, todavía no me considero viejo.  La dicotomía de la edad todavía me domina, existo yo, y existen "ELLOS", los ancianos.  Cuando me preguntan sobre mi edad, bromeo que tengo tres edades;  Mi edad cronológica, mi edad física y mi edad mental.  Mi edad cronológica es que cumplo setenta años el viernes 24 de marzo.  Mi edad física es que me siento entre cuarenta y cinco y cincuenta años y me muevo y me porto como alguien de esa edad.  ¡Mi edad, estoy seguro que tengo catorce años!  Todavía tengo la curiosidad y la actitud de un joven de catorce años y las habilidades físicas de una persona de cincuenta años (en buenas condiciones, aunque de repente las articulaciones no se portan bien).  Todavía tengo mucho que quiero hacer, muchos lugares donde viajar, mucha fiesta y muchas cosas que escribir antes de que envejece.  Tal vez en diez años más podría pensar en hacerme socio del club de "ELLOS."